Entworfen von Langemat. Deutschland begann 1978 mit der umfassenden Elektrifizierung seiner Gleise, nachdem man sich über ein Jahrzehnt lang auf Diesellokomotiven konzentriert hatte. Die einzige Elektrolokomotive der DDR wurde 1978 beauftragt, eine leichtere, technologisch fortschrittlichere vierachsige Lokomotive für den Personen- und mittelschweren Güterzugverkehr auf Basis der bewährten schweren Güterzuglokomotive der Baureihe 250 zu entwickeln. Die neue Lokomotive sollte die Schnellzuglokomotiven der Baureihe 211 und die Güterzuglokomotiven der Baureihe 242 ersetzen und unterlag keinen Betriebsbeschränkungen.

Auf der Leipziger Frühjahrsmesse 1982 feierte der Lokomotiv-Prototyp 212 001 Premiere. Die Lokomotive fiel durch ihr schönes Erscheinungsbild (weiß mit roten Streifen) auf und wurde von den Besuchern „Weiße Dame“ genannt. Die Elektrolokomotive der Baureihe 212/243 wurde auf der Frühjahrsmesse für ihr Design mit dem „Good Design Award“ ausgezeichnet.